民撰議院設立建白書と自由民権運動の始まり―政府批判はなぜ国会開設要求へ向かったのかみんせんぎいんせつりつけんぱくしょとじゆうみんけんうんどうのはじまり せいふひはんはなぜこっかいかいせつようきゅうへむかったのか

1873年の明治六年の政変では、朝鮮への西郷隆盛派遣をめぐる対立から、西郷隆盛・板垣退助・江藤新平・後藤象二郎・副島種臣ら有力者が政府を去りました。下野した人々は、その後すべて同じ行動を選んだわけではありません。

板垣・後藤らは、政府の政策を外部から批判するとともに、政治に国民の意見を反映させる制度が必要だと主張する方向へ進みました。1874年1月には板垣・後藤・江藤・副島らを中心に愛国公党あいこくこうとうが結成され、その直後に民撰議院設立建白書が提出されます。

つまり、明治六年の政変後の政府批判は、『誰を政府の中心に置くか』という権力争いだけではなく、『政治の決定に誰が参加するのか』という制度の問題へ発展していきました。

1874年1月17日、板垣退助・後藤象二郎・江藤新平・副島種臣ら8名は、民撰議院設立建白書みんせんぎいんせつりつけんぱくしょを左院へ提出しました。

建白書は、当時の政権が天皇にも人民にも十分に開かれず、権力が一部の『有司』に集中していると批判しました。そして政治を安定させるためには『天下ノ公議ヲ張ル』こと、その方法として民撰議院を設立することが必要だと論じました。

ここでいう有司専制ゆうしせんせいとは、政府の実務を担う少数の官僚が政治を独占しているという民権派側からの批判です。建白書の核心は、政府の政策内容だけでなく、政策を決める仕組みそのものを問題にした点にありました。

建白書は人民の代表による議院を求めましたが、これを現在の普通選挙・普通選挙権が完成した構想と考えるのは適切ではありません。当時は誰に選挙権を与えるのか、どのような議会制度にするのかという具体像はまだ固まっていませんでした。

また、初期の運動を担った中心人物の多くは旧士族や知識人です。そのため、1874年の建白書提出の時点で全国の農民・都市住民が同じ要求を共有していたわけではありません。

それでも、政治を政府官僚だけのものとせず、代表者を通じて社会の意見を政治へ反映させるべきだという主張が公然と示されたことは重要でした。後の自由民権運動では、国会開設、選挙、憲法、人民の権利などの議論がより具体化していきます。

建白書は政府に提出されただけで終わりませんでした。翌1月18日には新聞『日新真事誌』に内容が掲載され、多くの人がその主張を知ることになります。

これによって、民撰議院を早く設けるべきか、国民の教育や政治経験が整うまで待つべきかなどをめぐる論争が起こりました。政治制度についての意見が新聞を通じて社会で議論されること自体が、明治初期の新しい政治参加の形でした。

文明開化期に発達した新聞・雑誌や演説は、知識の紹介だけでなく政治的な意見を広げる媒体にもなりました。自由民権運動は、結社をつくる活動と、言論によって支持を広げる活動が組み合わさって展開していきます。

愛国公党は長く続きませんでしたが、板垣退助は1874年に高知で立志社りっししゃの設立に関わりました。各地でも政治結社がつくられ、政治を学び、演説や出版を通じて意見を交換する活動が増えていきます。

自由民権運動は初めから全国一律の組織だったわけではありません。地域ごとの政治課題、地租負担、地方行政への不満などとも結びつきながら、士族だけでなく豪農・地主層や都市の知識人などへ担い手を広げていきました。

1874年の民撰議院設立建白書は、その長い運動の出発点の一つです。ここから先、運動は愛国社、国会期成同盟、国会開設請願へと全国化していきます。この後半の展開は、次の自由民権運動のTopicで改めて扱う必要があります。