ミッドウェー・ガダルカナルと戦局転換―日本の攻勢はなぜ1942年から後退へ変わったのかみっどうぇーがだるかなるとせんきょくてんかん にほんのこうせいはなぜせんきゅうひゃくよんじゅうにねんからこうたいへかわったのか

日本軍の第一段作戦は、1942年3月のジャワ攻略までに当初の主要目標をほぼ達成しました。しかし、その後にどこまで防衛圏を広げるかについて、陸軍と海軍の構想は必ずしも一致していませんでした。広大な占領地域を固める考えと、アメリカの反攻準備を遅らせるためさらに攻勢を続ける考えが併存しました。

海軍は中部太平洋のミッドウェー島攻略を計画し、アメリカ空母部隊を誘い出して撃滅することを狙いました。一方、南太平洋ではオーストラリアとアメリカを結ぶ交通路への圧力を強める作戦も検討されました。こうして日本の戦略上の重点は、中国大陸、南太平洋、中部太平洋など複数方面へ広がります。

攻勢の拡大は、勝利を重ねれば安全圏が広がるという面だけではありません。守るべき基地・島・海上交通路が増え、艦船・航空機・陸上部隊を遠距離へ送り続ける必要が生じます。1942年の戦局は、初期占領の成功がそのまま長期的な軍事優位を保証しなかったことを示しました。

1942年6月、日本海軍はミッドウェー島攻略作戦を実施しました。アメリカ側は通信情報の分析によって日本側の作戦目標と時期を把握し、空母部隊をミッドウェー北東海面へ配置して迎撃しました。

6月4日を中心とする戦闘で、日本海軍は赤城・加賀・蒼龍・飛龍あかぎ かが そうりゅう ひりゅうの主力空母4隻を失いました。アメリカ側も空母ヨークタウンを失いましたが、日本にとっては開戦以来の航空攻勢を支えてきた母艦航空戦力への重大な打撃でした。防衛研究所の研究でも、この損害がその後の南太平洋での攻勢計画を制約した重要な転機として位置づけられています。

ただし、ミッドウェーの敗北だけで日本の最終的な敗戦が決まった、と説明するのは単純化です。日本海軍はその後も有力な艦隊を保持し、ソロモン諸島周辺では激しい海空戦を続けました。問題は、ミッドウェーで受けた損失の後も広い戦域で攻勢を続け、その過程で艦船・航空機・搭乗員をさらに消耗していったことでした。

1942年8月7日、アメリカ軍はソロモン諸島のガダルカナル島へ上陸し、日本軍が建設中だった飛行場を奪取しました。アメリカ側は飛行場をヘンダーソン飛行場として使用し、ここから発進する航空機が周辺海域の日中行動へ大きな影響を与えるようになります。日本側は島を奪回するため陸軍部隊を増派し、海軍も輸送・砲撃・海戦へ繰り返し投入されました。

日本海軍は夜間に高速の駆逐艦などを使って兵員や物資を運ぶ輸送を繰り返しました。連合国側から「東京急行」と呼ばれたこの輸送は、低速の輸送船を昼間に近づけにくい状況への対応でした。駆逐艦は兵員を運ぶことはできても、大量の食糧、重火器、車両などを安定して輸送するには限界がありました。

日本軍は陸上攻撃、飛行場砲撃、海上輸送を組み合わせて奪回を試みましたが、ヘンダーソン飛行場を継続的に無力化できませんでした。海上では日本側が夜戦で大きな戦果を挙げた局面もあり、戦闘は一方的ではありませんでした。それでも補給の不安定さは解消されず、島内の部隊は食糧・弾薬不足と疾病にも苦しむことになります。

ガダルカナルをめぐる戦いは、陸上戦だけではなく、周辺海域の夜戦、空母戦、航空戦、輸送戦が半年にわたって続く消耗戦でした。双方が大きな損害を受けましたが、戦いが長期化するほど、失った艦船・航空機・搭乗員を補充し、前線へ燃料・弾薬・食糧を送り続ける能力が重要になります。

アメリカ側も1942年には空母や巡洋艦などを失い、ガダルカナル維持は容易ではありませんでした。しかし次第に航空機・艦船・兵員を増強し、昼間の周辺海空域で優位を強めました。日本側は損失した熟練搭乗員や艦艇を短期間に同じ質・量で補充することが難しく、輸送任務に駆逐艦を繰り返し使うこと自体も海軍戦力を消耗させました。

さらに、日本は中国大陸や東南アジアなど広い地域にも兵力を配置していました。ガダルカナルだけへ十分な戦力を集中できるわけではなく、遠距離の島へ部隊を投入しても補給が追いつかないという問題が顕在化しました。防衛研究所の研究は、ガダルカナルの経験から陸軍が後に「兵站能力を超えた離島」へ大規模部隊を置くことを避けようとした点を指摘しています。

1942年末、日本側はガダルカナル島の奪回が困難だと判断し、撤退を決定しました。1943年2月、日本軍は撤退作戦を実施し、半年に及んだ攻防は終わります。日本が占領地域を広げる側から、連合国側の反攻に対応しながら防衛線を設定する側へ移っていく重要な転換でした。

この転換には、ミッドウェーでの空母戦力の損失、ガダルカナルでの海空戦力と兵員の消耗、補給能力を超えた戦線拡大、そしてアメリカ側の増援・補充能力が重なっていました。したがって「ミッドウェーで敗れたから直ちに守勢になった」という一直線の説明では、1942年後半の激しい攻防を捉えられません。

また、1943年に入っても日本軍の後退が太平洋全域で一度に始まったわけではありません。どこに主防衛線を置くかをめぐって陸海軍の調整は続き、各地の戦闘も継続しました。1944年の絶対国防圏の崩壊や本土への空襲接近は後続Topicで扱います。